今季、春から関東大学界の話題をさらった山梨学院大。２部復帰初年度ながら３月の新人戦、５月のトーナメントでベスト８に入り、周囲から一躍マークされる存在になった。注目の２部リーグは初戦の東洋大戦を落とし、黒星スタート。しかし２戦目以降は高い攻撃力とディフェンス力で２部リーグを牽引し続けた。最終的には２位でシーズンを終えたが、コロナ禍を乗り越え、３年間で３部から１部へと躍進を果たした。
エース＃67武内を筆頭に３年生が主体のチームだったが、数少ない４年生として重責を担った＃５後藤の活躍もなくてはならないものだった。標的にされ、負けられないプレッシャーにさらされながらも、２ヶ月を戦い抜き、あとは後輩にバトンを渡す。
─１部昇格おめでとうございます。２巡目の首位決戦で江戸川大に負けたのは残念でしたが、１部行きを決めて今はどのような気持ちですか？
「そうですね、確かにあの負けは悔しかったです。２部１位が行けるインカレ出場権も自力では決められなくなり、モチベーションも落ちかけていたんですが、ミーティングを何度もやって、残りの試合は自分たちのやることをやりきろうと。そして試合をただこなすだけでは来年１部に上がったときに戦えないので、来年下級生たちが１部でやるために、試合の経験を積めるようにと考えて、残りの試合をやっていこうという状況になりました。古田さんも来年のことを考えて、ローテーションもまんべんなく15人ほど使って回しています。僕たち４年生のプレータイムは少し減ってしまいましたが、とにかく来年のためにやることをやっていきました」
─３年ぶりに総当りの２巡・全22試合が行われた２部リーグはどうでしたか？
「22試合を経験したのが１年生のとき以来ですが、その時の自分はそんなに試合に絡んでいたわけではなく、チーム内にも経験している人がほぼいない状況でした」
─リーグ初戦を落として（対東洋大72-65）、やはり２部は簡単ではないのかと思いましたが、そこからは持ち直して長く首位をキープしました。
「トーナメントと新人戦でいい結果を残したということもあって、２部でも優勝しないといけないと気負いがありましたし、正直不安もありました。毎試合絶対に勝たなければいけない試合で初戦を落としてしまって、どうなるか分からない状況でリーグが始まりましたが、そこから練習をし続けてチームも良い雰囲気で強くなっていったと思います」
─２部に戻ってきたばかりで、追われる立場だった苦しさもあったかと思います。
「それはめちゃくちゃありました！もう一度２部リーグ戦を一から同じ状況でやれ、と言われたらあまりやりたくないぐらいの気持ちです（笑）」
─そんな中で苦しい試合でも跳ね返した強さがありました。３年生が多いチームですが、４年生として後藤選手の存在感は大きかったと思います。素晴らしい活躍の試合もありました。
「駒澤戦（第10戦・延長戦で98-95）なんかは、自分の持ち味であるディフェンスやペイントアタックが決まってよかったです。その日はたまたまシュートが当たっていたのもありますが、そういう風に良い影響を与えられた試合もあったと思います」
─この４年間、全敗で３部に落ち、苦しい時期を乗り越えての１部ですね。
「１つ上の先輩たちは全敗して降格し、その翌年は３部で優勝しましたが、コロナ禍で昇格システム自体がありませんでした。でも古田さんが僕たちには１部の下位チームの力はあるとずっと言い続けてくれて、そこで切れずに翌年の３部で全勝して２部に戻ってきました。先輩たちはすごく悔しい思いをしていて、たまたま自分の代に２部でやれる機会を得られたので、その先輩たちの想いを勝手に背負うというか、そんな気持ちでやっていました。プレッシャーもめちゃくちゃありました」
─逆に言えば３部・２部・１部とずっと上がり続けた３年間でした。
「毎年毎年、レベルアップできた４年間だったことは確かですね。３部に落ちた年は古田さんが７月にいらっしゃって、9月のリーグ戦まで２ヶ月ぐらいの間にチーム作りをしなければなりませんでした。そのため、結構厳しい状況でリーグが始まってしまい、うまくいかなかったのが大きいと思います」
─そこから考えると、本当に素晴らしい結果を出し続けて来たことになります。
「古田さんは毎年僕らに基準を設定してくれました。最初の方から『１部の下位の力がある』ということはずっと言い続けてくれましたし、トーナメント大会では『ベスト８に行かないといけない』という基準がありました。そうやって常に基準を設定してくれていたので、そこに僕たちも合わせてやらないといけなくて、チーム内の競争も激しくなっていきました。本当にいろんなことがあった４年間でした。次は古田さんは来年に向けてベスト４という基準を設定してくれているので、後輩たちはそこに向けてもっと高いレベルで頑張って欲しいです」
─大学バスケの４年が終わります。後藤選手としてはやりきった感覚はありますか？
「少し悔しさはありますが、とりあえず後悔はありません。４年間大学で後悔したくないという気持ちで常にやってきたので、充分やりきったと思います」
